《虛鈴》據說是從唐代傳往日本被流傳下來最古老的唯一一首尺八曲。

唐宣宗大中年間，有一高僧人稱普化，不知其名亦不知其生於何時何地。普化禪師常年行宿荒塚、四處乞食，言行怪異卻又暗含禪機。《臨濟錄》所載普化禪師一偈雲：「明頭來，明頭打。暗頭來，暗頭打。四方八面來，旋風打。虛空來，連架打。」

普化化緣時，振鐸一聲，有回頭者，無論男女老少，普化皆言：「乞我一錢。」頗有眾生平等之意味。

咸通三年（公元862年），普化禪師向街上眾人乞衣，然而無論別人給他什麼衣服他都不要，唯臨濟禪師解其意，便送棺材一口與普化。普化大喜，當即扛著棺材繞街大喊：「我要去東門圓寂了。」時眾人爭相前往觀看，將東門圍得水泄不通，誰知普化卻說：「明天到南門圓寂才吉利。」一連三次，東南西門走了個遍。直到第四天，眾人都散了，普化一人扛棺出北門，便請路人將自己釘在棺材裡。消息傳開，眾皆嘩然，連忙打開棺材一看，裡面空無一物，唯有遠處碧空白雲間一聲聲振鐸之聲漸漸遠去。

普化禪師雲游四方、振鐸行化之風範，吸引了無數人為之傾慕想要拜其名下。傳說一位名叫張伯的居士也慕名而來，不料普化禪師向來不收弟子。然而張伯傾慕之心卻不為之減損，便模仿普化振鐸之聲，作了一首尺八曲，名字就叫《虛鐸》。

《虛鐸》自張伯創立，傳十六代至張參，授予覺心和尚，最終東傳日本，名稱也演變成了《虛鈴》。

尺八傳入日本之後又誕生了《虛空》和《霧海篪》，與《虛鈴》合稱尺八三本曲。可以說《虛鈴》、《虛空》、《霧海篪》分別表達了「悟道」、「修行」與「塵世」的三重境界。其中《虛空》相傳為覺心的弟子寄竹修行時恍然入睡，夢中傳來清音，醒來後立刻將夢中所聞之聲歸納而作成的。而《霧海篪》意為：迷霧籠罩的茫茫大海上傳來的的竹管之聲。

傳統的《虛鈴》以「虛吹」方法吹奏。所謂虛吹是以放鬆、自然的狀態，不加以任何音樂元素上的裝飾，發聲包含風聲，一口氣一節吹奏，以風聲結尾。